Bekannt wurde Shepard Fairey, der 1970 in Charleston, South Carolina geboren wurde und sich der Skateboard-Kultur und Punkmusik verbunden fühlt, bereits 1989 mit seiner Aufkleber-Kampagne „Andre the Giant has a posse“, als er noch an der Rhode Island School of Design studierte. Auf dem Aufkleber war eine Abbildung des Wrestlers André René Roussimoff zu sehen, in dem Fairey den Text („André, der Riese, hat eine Gang“) und die Körpergröße und -gewicht hinzufügte. In einer späteren Veränderung stilisierte er das Gesicht und reduzierte den Text auf das Wort „obey“ (gehorche). Fairey beschrieb dies als einen „Übergang … hin zu etwas, das eine eher orwellsche Konnotation hatte.“

Die „Obey Giant“ genannte Aktion entwickelte sich durch die Reproduktion der Aufkleber zu einer weltweiten Kampagne. Das Bild fungiert als Symbol, als Zeichen ohne Referenz, das die Betrachtenden dazu ermutigen soll, eine eigene Interpretation zu finden, um sich mit bereits bestehenden Annahmen darüber auseinanderzusetzen, was als Propaganda gilt, wo sie ihr begegnen und wie sie beeinflusst.

Shepard Fairey setzt sich in seinen Arbeiten mit der Entstehung von kultureller Identität, mit der Macht politischer und religiöser Ideologie, mit staatlich sanktionierten Geheimhaltungs- und Überwachungssystemen, mit der realen Gefahr des Autoritarismus und mit der Möglichkeit des Widerstands auseinander. Der Künstler bedient sich Stilmitteln der Werbung, die er als „verführerische Form der Propaganda“ versteht. 2008 entwarf Shepard Fairey ein Wahlplakat für den Präsidentschaftskandidaten Barack Obama. Der Slogan „Hope“ und die stilisierten Schablonenlinien machen es zu einer der bekanntesten amerikanischen Ikonen seit Uncle Sam.

Als Kunst-Aktivist gehört Shepard Fairey der Street-Art-Bewegung an und steht in der Tradition seines Vorbilds Keith Haring. Wie für Haring ist für Shepard Fairey die allgemeine Zugänglichkeit seiner gesellschaftskritischen Botschaften wichtig. Sie treten als Street Art weltweit im öffentlichen Raum in Erscheinung – auf großformatigen Murals (Wandgemälden), Plakaten, Stencils und Aufklebern sowie über die eigene Kleidermarke (OBEY Clothing).

Heute gilt Shepard Fairey weltweit als einer der profiliertesten, aber auch provokantesten Street Art-Künstler unserer Zeit. Seine Würdigung an Keith Haring mündete in zwei Künstlerportraits (2010, 2020), in eine Kleiderkollektion 2012 in Kooperation mit der Keith Haring Foundation, sowie das gemeinsame Begehen des AIDS Walk in New York, 2010. Für das Keith Haring Journal schrieb Shepard Fairey 2010 das Vorwort. Zum „No King“-Marsch März 2026 verteilt Fairey kostenlos Plakate; Haring tat dies 1985 ebenso zur Demonstration gegen die Apartheid in Südafrika.

Kuratorin: Susanne Flesche